En condiciones de laboratorio, un extracto de uchuva logró
reducir hasta en un 50 % la respuesta inflamatoria de las células de las encías
frente a una bacteria asociada con la periodontitis, una enfermedad crónica que
afecta a más del 61 % de los adultos en Colombia. El hallazgo, logrado por
investigadores en Farmacología de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL),
abre la puerta a nuevas estrategias para tratar esta afección más allá del
control bacteriano.
La periodontitis hace que las encías se inflamen y sangren,
y en los casos más graves que los dientes se caigan. Aunque empieza por
bacterias, el verdadero problema es que el cuerpo reacciona con demasiada
fuerza, como si usara un martillo para matar una mosca, y termina dañando sus
propios tejidos. Esa reacción exagerada es la que, con el tiempo, destruye el
soporte del diente.
En Colombia esta enfermedad tiene un alcance amplio: según
el Ministerio de Salud, cerca del 61 % de los adultos la padece. Además, puede
agravar problemas cardíacos, pulmonares y metabólicos, especialmente en
personas con diabetes. Eliminar la bacteria ayuda, pero no es suficiente, ya
que el mayor daño no lo causa directamente el microorganismo sino la respuesta
inflamatoria del propio cuerpo, que continúa activa incluso después del
tratamiento.
Una de las principales responsables de este proceso es la
bacteria Porphyromonas gingivalis, que al alterar el equilibrio de la
microbiota oral activa una “tormenta inflamatoria” en las encías. Para
sobrevivir, la bacteria no necesita eliminar por completo el sistema inmune,
sino manipularlo: lo activa lo suficiente para generar inflamación, pero evita
ser eliminado. Ese equilibrio a su favor es lo que mantiene la enfermedad
activa durante años, incluso toda la vida.
¡La uchuva al rescate!
Para estudiar este fenómeno, la investigadora Sara
Delgadillo Barrera, magíster en Farmacología de la UNAL, trabajó con células
reales de encía humana (recolectadas de pacientes), conocidas como fibroblastos
gingivales, que no solo mantienen la estructura del tejido, sino que también
participan en la respuesta inflamatoria.
En el laboratorio, estas células se estimularon con lisados
de la bacteria P. gingivalis, es decir fragmentos que conservan las moléculas
capaces de activar la inflamación, lo que permite reproducir controladamente lo
que ocurre en la enfermedad.
Después se aplicó el extracto de uchuva en microemulsión y
su efecto se evaluó midiendo mediadores inflamatorios —como IL-6, IL-8 y TNF-α—
mediante técnicas como PCR en tiempo real y Luminex, además de verificar la
viabilidad celular para descartar efectos tóxicos.
Los resultados mostraron una reducción significativa en la
producción de estos mediadores en las células tratadas, lo que indica una menor
respuesta inflamatoria. En otras palabras, la uchuva no elimina la bacteria
pero sí modula la reacción del cuerpo. Este efecto, similar a bajar la
intensidad de una alarma sobreactivada, se logró sin afectar la salud de las
células, lo que sugiere su potencial como base para futuros tratamientos
complementarios.
Colombia es el principal productor y exportador de uchuva en
el mundo, lo cual la convierte en una fruta emblemática del país. En su
interior contiene compuestos como polifenoles y fitoesteroles que pueden
interferir en las rutas celulares responsables de la inflamación. Estas
sustancias actúan como reguladores: no bloquean completamente la respuesta
inmune, pero evitan que se vuelva dañina.
“Aunque durante décadas el tratamiento de la periodontitis
se ha centrado en eliminar bacterias, hoy se reconoce que en enfermedades
crónicas el problema no es solo el patógeno, sino cómo responde el organismo”,
explica la investigadora.
Además, los tratamientos actuales tienen limitaciones: el
uso prolongado de antibióticos puede generar resistencia bacteriana, y algunos
antisépticos, como la clorhexidina, pueden causar efectos secundarios. Por eso
es prioritario encontrar alternativas que actúen de forma más equilibrada.
En ese contexto, los extractos naturales han ganado interés
porque pueden actuar sobre múltiples mecanismos al mismo tiempo. A diferencia
de muchos fármacos tradicionales, que tienen un único blanco, estos compuestos
influyen en varias rutas biológicas, lo que los hace especialmente útiles en
enfermedades complejas. De hecho, extractos de plantas como la cúrcuma o frutas
como la granada han mostrado resultados prometedores.
El siguiente paso será probar este extracto en modelos más
complejos, y posteriormente en ensayos clínicos. Solo entonces se podrá
confirmar su uso terapéutico, pero este es el primer estudio que explora el
potencial de la uchuva en odontología, abriendo una nueva línea de
investigación.
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